Es gibt große Unterschiede zwischen den 16 Bundesländern, die Alternativen zu diesem Grundmuster wie Waldorfschulen oder anderen Privatschulen haben. Erwachsene können auch wieder zur Abendschule gehen und das Abitur ablegen. Die deutsche Linkspartei brachte die Diskussion über Affirmative Action ins Spiel. Laut Stefan Zillich sollten Quoten “eine Möglichkeit” sein, Um Arbeiterkindern, denen es in der Schule nicht gut ging, den Zugang zu einem Gymnasium zu verschaffen. [100] Die Gymnasien-Schulleiter haben sich dagegen ausgesprochen, dass diese Art von Politik “ein Bärendienst” für arme Kinder wäre, dass sie nicht in der Lage wären, akademisch mit ihren Mitschülern Mithalten zu halten, und dass sie sich an einem Gymnasium nicht willkommen fühlen würden. Wolfgang Harnischfeger, Schulleiter eines bekannten Berliner Gymnasiums, sagte: “Bei Kindern ab dem Kindergartenalter merkt man, dass Kinder ihren Eltern nachgehen. Sie emulieren ihre Sprache, ihre Art zu kleiden, ihre Art, ihre Freizeit zu verbringen. Kinder aus Neukölln (einem Armenviertel) würden sich nicht wohlfühlen, wenn sie eine Art Schule besuchen müssten, die vor allem Schülern aus anderen sozialen Schichten dient als ihren eigenen. Sie werden nicht in der Lage sein, sich zu integrieren. Das wird jeder Feldtag zeigen, das wird sich sehr bald zeigen.” Er sagte auch, dass “diese Art von Politik das Gymnasium schwächen würde” und dass dies gefährlich wäre, denn “die deutsche Gesellschaft könnte es sich nicht leisten, auf die wirklich gebildeten Erwachsenen zu verzichten, die das Gymnasium hervorbringt”. [101] Darauf hat Stefan Zillich geantwortet: “Die deutsche Gesellschaft kann es sich nicht leisten, nur so wenige Erwachsene zu haben, die wirklich erzogen wurden”. [101] Obwohl keine Gesetze für Affirmative Action verabschiedet wurden (Stand: Januar 2010), wurde den begehrten Schulen seit den 1970er Jahren das Recht garantiert, eigene Quoten zu verwenden. Nach einer großen öffentlichen Debatte über Deutschlands als wenig beachtetes internationales Ranking im Programm für internationale Schülerbewertung (PISA) im Jahr 2000 gab es einen Trend zu einer weniger ideologischen Diskussion über die Entwicklung von Schulen.
Das sind einige der neuen Trends: Das öffentliche Schulsystem in Deutschland stellt mehrere Gegensätze zum amerikanischen Modell dar. Die Aktivitäten der Schüler spielen eine viel geringere Rolle als in amerikanischen Gymnasien, obwohl deutsche Schulen ihre eigenen Zeitungen erstellen können. Mannschaftssport gehört selten zum Schulerlebnis; eher Kinder treten Fußball- oder Schwimmvereinen bei, die von Kommunen oder privaten Organisationen gesponsert werden. Musikunterricht und Schulbands sind auch an deutschen Schulen selten. Die Fahrschulen (Privatschulen) werden dort unterrichtet, wo der Unterricht teuer ist und das Mindestalter für den Erwerb eines Führerscheins 18 Jahre beträgt. So ist es im Gegensatz zum amerikanischen Muster selten, dass Gymnasiasten am Ende des Schultages zur Schule fahren oder Teilzeitjobs haben. Nur Universitäten haben das Recht, Promotionen und Häibilitationen zu verleihen. Einige Universitäten verwenden den Begriff Forschungsuniversität im internationalen Einsatz, um ihre Stärke in der Forschungstätigkeit neben der Lehre zu betonen, insbesondere um sich von Fachhochschulen abzuheben. Eine Universität, die im Gegensatz zu spezialisierteren Universitäten das gesamte Spektrum der wissenschaftlichen Disziplinen abdeckt, könnte sich als Volluniversität bezeichnen.
Zu den spezialisierten Universitäten, die den formalen Status der Universität haben, gehören Technische Universitäten, Pädagogische Hochschulen, Kunsthochschulen und Musikhochschulen. Die Exzellenzinitiative hat elf Universitäten mit dem Titel University of Excellence ausgezeichnet. Professoren an regulären Universitäten mussten traditionell einen Doktortitel sowie eine Habilitation haben. Seit 2002 wurde die Juniorprofessur eingeführt, um einen direkteren Weg in die Anstellung als Professor für herausragende Doktoranden zu bieten.